L’or du Yukon

Exemple : du temps de la ruée vers l’or, le chef Isaac des Tr’ondëk Hwëch’in, re­dou­tant l’extinction de son peuple, a marché jusqu’en Alaska et a légué son pa­tri­moine de chants et de danses aux Autochtones de cet État, pour que ceux-ci les retransmettent une fois le mode de vie traditionnel revenu. Je prends la mesure de ce geste lors d’une rencontre avec Jerry Alfred, chansonnier (ou dépositaire des chants, selon le titre qu’il a reçu à sa naissance) primé aux Juno. Quand celui-­ci compose une chanson (ou qu’il la « capte  » en écoutant le bruit du vent ou les oi­seaux, ainsi qu’il décrit sa technique), l’étape suivante consiste à savoir à qui elle ap­par­tient et à demander la permission de l’ajouter à son répertoire. « Souvent, quand je chante un air, on me dit : “Ah, mon grand-père chantait ça.” » S’accompagnant à la guitare et à l’harmonica, Alfred nous improvise ensuite un petit concert.

Dans ce territoire si peu peuplé, on a partout l’impression de vivre un épisode de Cheers : tout le monde semble connaître Asquith. Celui-ci envoie la main aux rares per­sonnes que nous apercevons sur le fleuve et, quand nous croisons un groupe de canoéistes barbus, il leur refile même nos provisions excédentaires. Une fois, re­connaissant un groupe de chasseurs Selkirk, il demande qu’on « stationne » le ba­teau pour aller s’entretenir avec eux. On dirait une boucherie en plein air, la prise du jour étant un orignal de bonne taille, déjà éviscéré. Sauf qu’ici un orignal fournit assez de viande pour passer l’hiver, et assez de peau pour fabriquer des gants et des raquettes.

Une fois le bateau reparti, le frère d’Angus, William, qui nous fait parcourir la der­nière étape du voyage, me permet de tenir le gouvernail en cachette. (Génial !) Il me raconte que son ami s’est changé en saumon royal quand il est mort, et me dit qu’il l’a aperçu dans le fleuve quelques jours après. Je réalise l’honneur qu’on me fait, le lendemain soir, en me servant du saumon royal, dont la pêche n’est per­mise qu’aux Autochtones, qui seuls peuvent vous en faire cadeau. Mais Asquith, bien sûr, connaissait quelqu’un qui connaissait quelqu’un, et de fil en ai­guille la bande locale de Tr’ondëk Hwëch’in nous organise un festin d’adieu, sous une tente, au cœur de Dawson. Nous dévorons la charqui de saumon fumé, le saumon royal et la banique garnie de confiture de bleuets sauvages. Un délice.

Comme nous le confie John Van Bibber, un aîné des Tr’ondëk Hwëch’in, « il faut inciter les gens à venir jusqu’ici. Sinon, le Yukon va s’assécher et partir au vent ». Je ne suis pas sûre que ce soit tout à fait vrai. Mais je suis parfaitement d’accord avec ce qu’il dit ensuite : « Notre histoire survivra dans leur cœur. »

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