Un week-end à Squamish, en Colombie-Britannique

À la fois ville portuaire, ville de montagne et ville ouvrière de compagnie, à mi-chemin entre Vancouver et Whistler (respectivement ville hôte et station hôte des Jeux olympiques d’hiver de 2010), Squamish est parfaitement située. En partant du centre-ville vers le nord, vous êtes à 45 min du bas de la piste Dave Murray, à Whistler ; à une heure au sud se trouve le General Motors Place, temple du hockey à Vancouver. Les Jeux d’hiver de 2010 sont pour Squamish l’occasion de sortir de l’ombre, mais les visiteurs retourneront dans cette municipalité pour l’océan, les montagnes et les gens, longtemps après que la flamme olympique aura atteint Sotchi en 2014.

De la mi-novembre à la mi-février, la plus grande population de pygargues à tête blanche hivernant en Amérique du Nord niche dans les arbres bordant la Squamish, où elle se nourrit noblement de saumons frayant dans les environs. Nous sommes arrivés au parc provincial Brackendale Eagles après la haute saison de mi-janvier, mais n’avons eu aucune difficulté à repérer ces merveilleux oiseaux de proie. Pour les observer en privé, nous avons migré au-delà des troupeaux d’autobus nolisés, le temps de faire quelques kilomètres jusqu’au premier pont de la Squamish Valley Road.

Les rideaux de notre chambre au nouvel Executive Suites Garibaldi Springs Golf Resort s’ouvraient tous les matins sur le soleil se levant au-dessus du mont Diamond Head et sur une vue imprenable du terrain de golf Garibaldi Springs, conçu par Les Furber. Dans les suites spacieuses, la déco reflète le style moderne de la côte ouest (avec force boiseries et galets), foyers au gaz compris.

En donnant à son resto de poisson-frites le nom d’une halte sur le canal Leeds and Liverpool, le chef diplômé d’origine britannique Greg Venables manifestait sa volonté de ne pas servir des bouchées de morue charbonnière panée au panko. Le Wigan Pier Restaurant a d’abord nourri des bûcherons affamés, puis des centaines d’ouvriers des chantiers olympiques. Il comble désormais ceux qui recherchent les meilleurs beignets de morue (ou de flétan, si c’est jour de paie) de Colombie-Britannique.

On l’appelle peut-être parc olympique de Whistler, mais les résidants de Squamish se sont approprié ce vaste réseau de pistes sillonnant la vallée Callaghan. À l’entrée du site se trouve un pavillon ultramoderne en bois et en béton, où l’on nous a équipés du dernier cri en matière d’équipement de ski de fond. Le pas de patin est plus difficile qu’il n’y paraît, croyez-nous.

La Howe Sound Brewing Company prend le parti des montagnards et ne vend sa bière qu’en bouteilles d’un litre. (Nous avons vite fait d’engloutir une India pale ale Devil’s Elbow bien houblonnée.) Et une auberge de 20 chambres jouxte la brasserie, juste au bord de la baie Howe, au cas où vous lèveriez le coude une fois de trop.

À l’université Quest du Canada, la plus récente université privée d’arts libéraux sans but lucratif au pays, les droits de scolarité (qui s’élèvent à 25 000 $ par an) sont à la hauteur de la vue grandiose qu’on y a de l’océan et des montagnes. Alimenté à l’énergie géothermique, le campus immaculé est également une merveille d’architecture moderne. Ouverte depuis 1997, l’institution accueille 250 étudiants et vise à terme en recruter 800 ; une visite des lieux est donc encore une expérience paisible.

Photos : tourism bc (Inukshuk, parc olympique de whistler à vue d’oiseau); executive Suites Garibaldi Springs Golf Resort (executive Suites Garibaldi Springs Golf Resort); tourism bc / randy lincks (skieur de fond);  jim park (Howe sound Brewing Company)