Mhel

En salle, la copropriétaire et directrice générale Seung-min Yi s’occupe d’une table de quatre. Nous prenons des tabourets au bar de 12 places, devant un mur vert wakamé et une cuisine sommaire. Le corps penché sur son travail, le chef et copropriétaire Young Hoon Ji découpe de minces tranches de carangue dentue pour le sashimi. Le premier resto du couple, formé à des tables différentes à Séoul (M^me Yi au Joo Ok, étoilé au Michelin, M. Ji à l’izakaya Ichie, avant les Pompette et Grey Gardens de Toronto), est une ode harmonieuse au Japon et à la Corée du Sud. L’emblématique anchois rappelle l’importance de ce petit poisson dans la cuisine de ces deux pays.

D’abord, des bulles. M^me Yi apporte un saké Masumi pétillant et glacé, pour moi, et un thé pétillant Saicho sans alcool qui emballe mon amie. Peu après, M. Ji dépose un bol sur pied de potesala. Cette salade de pommes de terre renverse, à coup d’ail des bois mariné vif et aigre et d’aillet piquant ; des pois de l’Ontario ajoutent une douce note végétale et un œuf mollet repose sur le tout. C’est à la fois familier et étranger, tel ce sentiment nostalgique de déjà vu qui nous assaille parfois dans un lieu inconnu.

Un plat coquille d’œuf couve jalousement le service suivant : un sashimi de sériole saisie sur charbon de bois avec broccolinis noircis, sauce soya à la ciboule et panko grillé au beurre noisette. Une bouchée et je comprends : pas question de partager. Mais nous partageons avec plaisir le copieux amas de kimchi de napa préparé par la mère de M. Ji, pelant les feuilles croquantes entre deux bouchées de dak guyi, une cuisse de poulet grillée au charbon de bois avec poivre sansho qui picote sur la langue.

Le Mhel, c’est bien plus que des anchois.