Champs de recherche : Trois agricultrices asiatiques à connaître

La première fois que Mai Nguyen a goûté au blé patrimonial Red Fife, ça a changé sa vie. Alors qu’elle étudiait en géographie à Toronto, elle s’était engagée dans toutes les facettes de la chaîne agroalimentaire, du sol à la gestion des déchets. Mais c’est en découvrant cette savoureuse céréale ancestrale, moins connue, qu’elle a fini par la cultiver en Californie du Nord, sous l’appellation « Farmer Mai ».

« J’ai appris à connaître mes racines en écoutant des histoires de disparition », dit–elle. Membre de la diaspora vietnamienne d’après–guerre, M^me Nguyen s’est lancée dans l’agriculture d’aliments traditionnels, car c’était un bon moyen de se rapprocher de sa parenté et de sa communauté. Mais ce n’était pas exactement la carrière que sa mère avait envisagée pour elle. C’est pourquoi elle a fait fabriquer sur mesure pour sa maman des baguettes de printemps pour banh mi au blé ancestral Chiddam Blanc de Mars. Développé en Angleterre, il a gagné en popularité en France, puis a été introduit au Vietnam par les Français, fin 19^e siècle. Lorsqu’elle l’a découvert, elle a été stupéfaite par ses saveurs prononcées de noix de pécan et ses notes de miel et de thé, plus florales que celles d’autres variétés.

Après 10 ans de culture du blé, sa mère est enfin de la partie. « Maman apprécie vraiment les raisons pour lesquelles je pratique l’agriculture, et elle sait que je l’aime. »

Née à Montréal de parents cantonais de Madagascar, Stéphanie Wang a été élevée dans un environnement multiculturel qui n’avait rien à voir avec l’agriculture. Ce sont ses études en sociologie et un stage en Inde, avec l’organisation internationale agricole La Via Campesina, qui l’ont menée à la ferme. « À partir de là, j’étais prête à jouer dans la terre et à faire partie du changement », précise–t–elle.

Sur Le Rizen, sa ferme de 0,6 ha, M^me Wang se spécialise dans la culture de légumes asiatiques bios, du genre choy sum, celtuce et basilic thaï. Ses produits sont mis en vedette notamment au Pichai, à Montréal, où ses concombres suyo long vivifient le porc sauté Pad Taeng Kwa Moo Sap, et au Sauce Prune, à Cowansville, où ses gai lan fermentés relèvent les dumplings au poulet. Début 2023, notre agricultrice a été nommée Productrice de l’année aux Lauriers de la gastronomie québécoise ; puis, pour finir l’année en beauté, la version anglaise de Légumes asiatiques, qu’elle a coécrite avec ses sœurs, a été lancée en librairie, en octobre.

Parmi ses cultures, M^me Wang a un faible pour le luffa, membre de la famille des cucurbitacées. Plusieurs connaissent la variété lisse, séchée à maturité, servant d’exfoliant pour la peau, mais peu savent qu’il peut être récolté jeune et consommé cru ou cuit. « Il est si doux, on dirait un nuage », déclare M^me Wang.

En 2019, après une carrière en design graphique, Kimiko Uchikura achète une ferme de 68 ha à Kawartha Lakes. « L’objectif de départ, c’était d’avoir un lopin de terre pour faire pousser des aliments afin d’être autosuffisante, branchée sur la nature et de créer une communauté », dit–elle. Pour atteindre son idéal bio, elle a engagé un pro de la permaculture pour qu’il dessine son jardin et a permis à un petit troupeau de bétail voisin de paître, stimulant ainsi la présence de micro–organismes bénéfiques pour le sol. M^me Uchikura a tellement aimé la compagnie de ces bovins qu’elle a acheté le troupeau et aménagé un pré de 16 ha où pratiquer la rotation du pâturage. Issues d’un croisement entre les bœufs wagyu et Angus, ses 31 bêtes reflètent bien ses racines canado–japonaises.

Parmi les viandes qu’elle offre, M^me Uchikura préfère le polyvalent bœuf haché (pour de super burgers) et les coupes à ragoûts, idéales pour les plats mijotés, comme le réconfortant bœuf bourguignon. « Ça goûte fantastique et c’est tellement nourrissant, car j’insiste pour que mes bêtes soient nourries à l’herbe », conclut–elle.