Une journée parfaite dans Tiong Bahru, à Singapour

Ce quartier, dont le nom rappelle un cimetière chinois depuis longtemps disparu, a vu naître dans les années 1920 le premier ensemble de HLM de Singapour. Avec leurs avant–toits évoquant des ailes d’avion, ces logements sociaux d’avant–guerre sont protégés depuis 2003, ce qui permet de préserver un charmant pan d’histoire dans cette cité–État qui se modernise à grands pas.

Matinée

Le centre névralgique du quartier est le Tiong Bahru Market, où les Singapouriens vivent leur amour pour la criée. Ce marché, jadis assemblage d’étals de fortune qui à la mousson se paraient de toits de zinc et de bâches noires, occupe à présent un bâtiment de deux étages. Au marché de produits frais du rez–de–chaussée, on vend à la criée poissons et fruits de mer, viande et légumes frais, plus épices, fleurs et objets divers.

À l’étage, un bon nombre des étals de mets cuisinés arborent le logo du Bib Gourmand de Michelin. Essayez le poulet hainanais désossé avec riz du Tiong Bahru Hainanese Boneless Chicken Rice, ou les tendres gâteaux de riz du Jian Bo Shui Kueh, garnis de chai poh (radis mariné) et de sauce chili aux crevettes. Concluez le tout au Tian Tian Yuan Dessert House, où l’on propose depuis trois générations des friandises traditionnelles locales qui valent la peine qu’on se donne à prononcer le nom. N’oubliez pas de réserver votre table en y laissant un paquet de mouchoirs, à la façon locale. 

Après–midi

Les œuvres du muraliste singapourien autodidacte Yip Yew Chong font de Tiong Bahru un musée à ciel ouvert. Bird Singing Corner, entre Seng Poh Road et Tiong Poh Road, représente une réunion matinale d’éleveurs d’oiseaux chanteurs, activité désuète où des « oncles » âgés sirotaient leur kopi (« café », en malais) sous les cages de leurs volatiles. Arpentez les rues en quête d’autres scènes du passé du même artiste : Pasar, Fortune Teller et Home.

Si avez la chance d’être là lors d’une journée propice (le seizième jour du huitième mois lunaire), la fête du Roi singe (personnage mythologique du classique de la littérature chinoise La pérégrination vers l’Ouest) battra son plein au temple taoïste Qi Tian Gong, qui abrite plus de 10 statues de cette divinité. Au nombre des festivités : des danses du lion et du dragon et des opéras de rue chinois du nom de wayang.

Puis allez à la Micro Bakery Kitchen, adresse sans prétention au rez–de–chaussée d’apparts d’avant–guerre de Yong Siak Street, siroter des espressos bouillants faits de grains torréfiés en petits lots, frais moulus et servis dans des tasses de céramistes thaïs. S’il vous reste de la place, savourez des pâtisseries, ou repartez avec un pain au levain.

Soirée

Dans une ville de mégacentres commerciaux, les boutiques indés de Yong Siak Street font du bien. Dans les années 2000, elles ont donné à Tiong Bahru son statut branché actuel. Faites un tour à Cat Socrates pour des articles à motif de chat, ou à Nana & Bird et à Monument Lifestyle pour des ajouts à votre garde–robe. Visitez Ahhh.House pour des imprimés et des objets design sélectionnés.

Quand vous aurez faim, passez au Por Kee Eating House, face au Tiong Bahru Market, savourer de l’excellent zi char (mot à mot, « cuire frire »). On vous y servira des mets chinois de base, entre riz cantonais, tendres côtes de porc au champagne et chili de crabe vapeur ou frit, à petit prix. Arrosez le tout d’une Tiger, première lager brassée à Singapour, à une des tables rondes recouvertes de nappes à l’extérieur. 

Pourquoi pas un week–end ?

Logez tout près dans le coin de Duxton Hill, où l’on a converti des shophouses fermées pour de bon en restos étoilés au Michelin. Ouvert en 2023, le Mondrian Singapore Duxton de 302 chambres marie luxe moderne et éléments de ces maisons traditionnelles, ce qui en fait l’endroit idéal pour souffler après une journée à marcher. Regardez par la fenêtre des troupes de danse du lion s’exercer sur les toits, ou descendez voir des résidents faire du tai–chi le matin.