Sans nuages, nous n’aurions ni pluie, ni neige, ni ouragans, ni moussons, ni brouillard, ni arcs–en–ciel. L’atmosphère contient de 0 à 4 % d’humidité : ça suffit pour que se forment ces indicateurs du temps qu’il fait. Je scrute toujours le ciel en quête d’indices des conditions de vol. Lire les nuages est passionnant.
La chaleur diurne fait que l’air s’élève et se condense, ce qui crée des cumulus ouateux qui, comme l’indiquent les prises de vue en accéléré, vivent de 5 à 50 minutes et se reforment sans cesse. Pas étonnant qu’ils prédisent un vol cahoteux jusqu’à ce qu’on les survole. Quant aux nuages en nappe, ils promettent un vol en douceur. Les nuages peuvent aussi provoquer la formation de glace sur les avions et réduire la visibilité près du sol. Le brouillard (un nuage au sol) peut résulter de six processus atmosphériques : chaleur irradiant du sol par nuit claire (brouillard de rayonnement), air chaud passant au–dessus d’une surface froide (brouillard d’advection, comme au–dessus de la baie de San Francisco), etc. Mais le brouillard nous empêche rarement de décoller ou d’atterrir. Même les nuages de l’étage supérieur, composés surtout des cristaux de glace qui se forment derrière nos réacteurs (traînées de condensation), peuvent présager du mauvais temps s’ils se dispersent moins vite que d’habitude. Un ciel pommelé est rempli de cirrus de haute altitude dits cirrocumulus ; il signale des secousses possibles dues à un courant–jet à haute vitesse.
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Connaître les nuages, c’est apprendre à lire les conditions de vol. Les tableaux standards des nuages comportent neuf colonnes. Les cumulonimbus de la neuvième colonne sont à l’origine de l’expression anglaise « on cloud nine ». Ces nuages ondoyants d’allure feutrée ont l’air doux et mignons, mais un pilote sait qu’il faut les éviter : ils peuvent culminer à plus de 15 000 m d’altitude et les avions de ligne ne peuvent les survoler. Bref, on a beau toujours souhaiter un ciel dégagé, les nuages sont fort intéressants.